Freud ha delle idee riguardanti la coscienza, pensa che costituisce solo una piccola parte della sfera psichica dell'uomo ed è la parte consapevole della nostra personalità che ci pone in contatto con il mondo. Sotto questa soglia c'è l'inconscio dove ci sono ricordi, desideri e impulsi. Dall'inconscio si suddivide il preconscio dove vi sono contenuti psichici latenti cioè non presenti nella coscienza ma sono suscettibili di diventare consapevoli in qualsiasi momento. Nell'inconscio ci sono elementi psichici che sono stati rimossi, nel preconscio vi sono elementi dimenticati solo momentaneamente. Per Freud la psiche è composta da tre istanze(seconda topica):

• Es: dimensione della vita pulsione, descritta metaforicamente (calderone di impulsi). Si tratta di un livello della vita del soggetto che risulta estraneo all'Io impersonale. 
• Super-io: coscienza morale, cioè l'insieme dei divieti che fin da bambini ci sono stati impartiti dai genitori. Tale istanza è parte cosciente perché rappresenta un modello dell'Io che ha di fronte. 
• Io: parte organizzata della psiche, l'istanza che ha il compito della mediazione e della sintesi delle altre due componenti. Freud afferma che l'io deve fare i conti con tre severi padroni poiché all'Es e il Super-io si deve aggiungere un terzo tiranno: il mondo esterno. 

La struttura conflittuale della psiche descritta è all'origine della formazione della nevrosi. La nevrosi è uno dei principali squilibri o disturbi della psiche.Essa è una malattia della psiche causata da un forte conflitto tra Io, Super-io e pulsione dell'Es e i suoi sintomi richiedono una interpretazione grazie al metodo delle libere associazioni. Questo metodo prevede che il paziente racconta tutto quello che gli viene in mente e il soggetto deve lasciar scorrere le immagini. Il terapeuta deve innescare il processo ideativo offrendo alcuni spunti da cui il paziente deve partire .In questo modo si accede alle regioni nascoste dell'inconscio.